Обратный осмос является одним из наиболее часто применяемых процессов мембранного разделения. Он основан на применении мембран, проницаемых для воды, но не пропускающих ионы солей. Исходное солесодержания воды определяет так называемое осмотическое давление солей, которое нужно создать для их удаления. В зависимости от него применяются разные типы мембран и рабочие давления воды: при малом солесодержании – это от 0,2 до 1,5 Мпа, а для морской – 3,0-5,0 МПа. Обратный осмос широко используется для обессоливания (опреснения) всех типов вод в установках самой разной производительности – от мелких бытовых и лабораторных до крупных промышленных.
Во всех установках обратного осмоса используется фильтрование из тангенциального потока при котором 60-80% чистой воды (в зависимости от солесодержания исходной воды) проходит через мембрану в виде пермеата, а 20-40% выводится в виде концентрата, который далее должен обрабатываться или утилизироваться.
Процесс хорошо отработан как с точки зрения его организации, так и аппаратурного оформления. Мембранные элементы разных производителей имеют стандартизированные размеры и взаимозаменяемы. Для расчета параметров процесса и подбора элементов установок крупнейшими производителями разработаны соответствующие программы. Все это облегчает проектирование установок обратного осмоса. Как и любой другой физико-химический процесс, обратный осмос имеет свои особенности, которые необходимо учитывать при создании промышленных установок, обеспечивающих заданные технологические параметры и работающих 24 часа в сутки. Это требует наличия соответствующего опыта и возможно только на основе результатов целого ряда тестовых исследований.